Investigadores del Imperial College de Londres y del Instituto Wellcome Trust Sanger, afirman haber encontrado un gen determinante para que la gripe afecte a unos individuos con más gravedad que a otros.
Antes de este estudio –publicado en Nature-, los investigadores sabían que el virus de la gripe no afecta igual a unas personas que a otras, aunque aún no habían identificado el motivo. Esta investigación pone al descubierto al gen IFITM3, el cual explica la distinta susceptibilidad al mismo virus en diferentes personas.
La proteína encargada de codificar este gen, tiene un papel de gran importancia en lo que a protección celular frente al virus se refiere, y los investigadores consideran que es crucial para una correcta respuesta de nuestro sistema inmune frente a un virus como el A (H1N1). Si esta proteína es elevada en nuestro organismo, puede evitar la propagación del virus a los pulmones, pero si está ausente o su expresión es anómala, el virus tiene menor resistencia para propagarse fácilmente causando síntomas severos al afectado.
Para realizar el estudio, los científicos utilizaron ratones a los que previamente se les había extraído el gen. Se demostró que la ausencia del gen IFITM3 agravaba los síntomas del virus a diferencia de a los que no se les había extraído el gen. Posteriormente, los investigadores secuenciaron el gen de 53 pacientes que fueron hospitalizados por Gripe A. Los resultados constataron que algunos de ellos presentaban una variante no habitual del gen que codifica una versión corta de la proteína. Esta variante poco frecuente provoca que las células sean más susceptibles a la infección viral.
Aunque los investigadores aseguran que hay que avalar estos datos con estudios más amplios, sus datos muestran que la acción de una sola proteína antiviral puede alterar el curso de las epidemias, ya sea por gripe, o por otros virus.
En cualquiera de los casos, los autores del estudio recomiendan la vacunación contra la gripe, máxime en aquellas personas que pudieran encontrarse en el grupo más vulnerable. Según declara para BBC el autor y director del estudio, Pablo Kellam, "nuestra investigación es importante para las personas que tienen esta variante porque podemos predecir que sus defensas inmunes se verán debilitadas con las infecciones virales".