Desde mediados de los 90 proliferaron sitios web que funcionaban como grandes catálogos de aplicaciones para Windows libres y gratuitas y versiones de prueba de software comercial. Cuando el ancho de banda era un recurso escaso y caro, estos portales permitían a los desarrolladores ahorrarse costes de distribución y una forma de darse a conocer entre los usuarios. Softonic fue el pionero en nuestro país e hizo un buen trabajo, hasta el punto de que en 2012 contaba con 130 millones de usuarios únicos en todo el mundo, que les dejaron 29 millones de beneficios gracias a la publicidad incluida en la web.
Este éxito permitió a la empresa vender un 30% de las acciones en febrero de 2013 al fondo suizo Partners por 82,5 millones de euros. Pero fue entonces cuando empezó el calvario para sus usuarios. Softonic puso en marcha un sistemas de descargas premium de aplicaciones a través de SMS para aumentar sus beneficios. Las críticas les llevaron a abandonar este sistema y utilizar en su lugar unos instaladores propios para las aplicaciones que por defecto le metían al ordenador barras de herramientas para el navegador y otros programas que llenaban de anuncios nuestros PC. Los usuarios avanzados no tenían problemas en instalar las aplicaciones evitándolos, o descargando del diminuto enlace a la web del desarrollador que aparece en Softonic, pero muchos otros o no sabían distinguirlos o simplemente decían que sí a todo. No cabe duda de que muchos abandonaron Softonic por este motivo. No resulta raro que ese "amigo informático" al que se llama para arreglar el ordenador porque le pasa no se qué aconsejara vivamente evitar instalar programas desde Softonic.
Aunque en Softonic echan la culpa a los últimos cambios en el algoritmo que ofrece los resultados de búsqueda de Google, lo cierto es que según datos de Comscore ese cambio pudo suponer como mucho una caída del 10%. Lo cierto es que gracias a la autoridad lograda durante mucho tiempo,Google permitía a Softonic prácticas que penaliza en la mayoría de los sitios web, como páginas duplicadas en distintas direcciones con los mismos contenidos. Eso parece que se acabó a mediados de año gracias al nuevo algoritmo, pero no parece ser la fuente principal de sus problemas. De hecho, si buscamos programas populares como VLC la web española sigue estando muy bien posicionada.
Softonic se enfrenta también a otro problema grave, como es la propia utilidad de una web como la suya. Del mismo modo que los ordenadores no sólo reducen sus ventas sino que su porcentaje sobre el total de dispositivos conectados a internet es cada vez más pequeño, un portal de descargas debería estar presente en tabletas y móviles. Algo que resulta muy complicado cuando las tiendas de aplicaciones oficiales de Google, Apple y Microsoft son la vía por defecto para instalar apps y en la mayor parte de los casos la única. Softonic ha intentado entrar en ese mercado con tiendas de aplicaciones propias, pero es muy difícil alcanzar una cuota de mercado significativa frente a las presinstaladas. Encima, tanto Apple como Microsoft están llevando ese modelo a la informática tradicional, de modo que el mercado de Softonic parece estar menguando sin remedio.
Otros grandes portales de descargas de los 90 como Tucows han procurado prosperar diversificando su negocio. Softonic en cambio parece estar optando por mejorar su servicio ofreciendo contenidos propios centrados en el software que puede descargarse de su sitio web y diferenciado las páginas de descarga de programas con más texto propio procedente de sus editores. Aunque esta táctica puede servirles pare recuperar el favor de Google, la utilidad de un portal de descargas seguirá bajando en el futuro.