La Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland ha logrado trasplantar un corazón de cerdo modificado genéticamente, para evitar el rechazo del sistema inmunitario del paciente, a un varón de 57 años que había sufrido una arritmia. La cirugía, que la institución estadounidense ha calificado de "histórica", se convirtió en su única opción de supervivencia.
Varios hospitales habían descartado la posibilidad de realizarle un trasplante convencional. De ahí que la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos autorizase en vísperas de Año Nuevo la operación de David Bennet, quien estaba postrado en cama desde hacía meses. El paciente fue informado de los riesgos de la operación, al tratarse de una técnica todavía experimental, y accedió. "Es morir o hacer este trasplante. Quiero vivir. Sé que es un tiro en la oscuridad, pero es mi última opción".
Lo cierto es que la operación ha sido un éxito. El paciente fue intervenido hace tres días y se encuentra en buen estado de salud. Por tanto, ha quedado demostrado que un corazón animal modificado genéticamente "puede funcionar como un corazón humano sin un rechazo inmediato por parte del cuerpo", como ha señalado la Universidad de Maryland en el comunicado.
Hablamos de "una cirugía revolucionaria" que "nos acerca un paso más a la solución de la crisis de escasez de órganos. No hay suficientes corazones humanos de donantes disponibles para cumplir con la larga lista de receptores potenciales", ha asegurado Bartley Griffith, que ha liderado el trasplante junto a Muhammad M. Mohiuddin, profesor de cirugía en la UMSOM con quien estableció el Programa de Xenotrasplante Cardíaco de la institución hace cinco años.
"Esta es la culminación de años de investigación muy complicada para perfeccionar esta técnica en animales con tiempos de supervivencia que superan los nueve meses", ha señalado Mohiuddin. "Nuestro equipo calificado de médicos y científicos de UMMC y UMSOM continuará avanzando y adaptando este descubrimiento que podría ofrecer un salvavidas para más pacientes con necesidades extremas".
La genética es clave
Los xenotrasplantes, trasplantes de órganos animales, se probaron por primera vez en la década de los 80, pero se abandonaron en gran medida después del famoso caso de Stephanie Fae Beauclair -conocida como Baby Fae- en la Universidad de Loma Linda (California). Pero, en la actualidad, se están dando grandes pasos en el perfeccionamiento de la técnica. Hace tres meses, un hospital de Nueva York consiguió trasplantar temporalmente el riñón de un cerdo genéticamente modificado a un cuerpo humano.
La edición genética es la clave del éxito de estas intervenciones. En el caso de Maryland, se eliminaron los tres genes responsables del rápido rechazo de los órganos de cerdo por parte del sistema inmunológico de los humanos. Por otra parte, se insertaron en el genoma seis genes humanos responsables de la aceptación inmunológica del nuevo órgano. Y, por último, se retiró otro gen para evitar el crecimiento excesivo del tejido del corazón.