La gripe aviar H7N9 mata a más de un tercio de los pacientes hospitalizados

La nueva gripe aviar H7N9 que afecta a China es mortal en más de un tercio de los pacientes hospitalizados, según una estimación realizada por el Centro de Control y Prevención de las Enfermedades de China. El cálculo, publicado este lunes en The Lancet, indica que esta variante es menos peligrosa que el H5N1, aunque los expertos alertan de que hay que mantener la vigilancia ya que es posible que el virus, que ahora parece haberse detenido, vuelva este otoño.

Conocer la virulencia de un virus como el H7N9 no es nada fácil. Los cálculos oficiales de casos como el que lleva la Organización Mundial de la Salud se basan solo en casos detectados en hospitales, por lo que dejan sin contar todas aquellas infecciones que causan pocos o ningún síntoma en el resto de la población. Por eso la virulencia de estos patógenos suele parecer mayor de lo que es a juzgar por el número de infecciones reportadas en hospitales y confirmadas en laboratorio así como las muertes registradas. Esos datos muestran que hasta ahora ha habido 132 contagios demostrados en laboratorio y 37 muertes.

El CDC de China ha analizado 123 pacientes infectados para extrapolar los datos a toda la población y estimar el riesgo de muerte de los pacientes que son ingresados tras una infección. Los datos muestran que ese riesgo es del 36%. Otro virus de origen aviar, el H5N1, tiene un riesgo del 60%.

Los datos también aportan otros cálculos más tranquilizadores, ya que indican que sólo entre el 0,16% y el 2,8% de las personas que sufran una infección con síntomas morirán. Esos datos se desprenden de la red de vigilancia epidemiológica del país y una extrapolación del número de personas que buscarán cuidado médico tras una infección.

Mercados de riesgo

"Nuestros resultados apoyan que se siga manteniendo una intensa vigilancia contra el virus para minimizar los riesgos de contagio humano, que son mayores de lo que se pensaba", dicen en su estudio los científicos chinos.

Por ahora, parece que el H7N9 sólo se transmite de aves a humanos y no entre personas. Es posible que el virus mute y logre desarrollar la capacidad de pasar entre personas, lo que podría ser la antesala de una auténtica pandemia. Por ahora China sólo ha detectado un nuevo caso desde el 8 de mayo y la expansión del virus se ha logrado frenar de forma significativa tras el cierre preventivo de los llamados mercados húmedos, en los que personas y aves enjauladas comparten espacios minúsculos e ideales para que el virus se transmita a sus anchas.

"Usar estos nuevos datos para extrapolar el potencial de que suceda una pandemia es tentador", opinan sobre los nuevos datos Cécile Viboud y Lone Simonsen, de los Institutos Nacionales de Salud de EEUU en un comentario publicado junto al trabajo de China. Pero en realidad, dicen, "es imposible" predecir si este virus causará "una pandemia como la de 1918 [que mató a más de 50 millones de personas] o peor, o solo emulará a la pandemia moderada de 2009".

Más contagios en hombres

Los hombres parecen más susceptibles a infectarse con el H7N9, especialmente en las ciudades, según un segundo estudio del CDC chino publicado en The Lancet. Es algo que era de esperar, ya que los contagios se dan en personas que manejan aves infectadas, como los vendedores de pollos en los populosos mercados de las megaurbes asiáticas.

El trabajo ha comparado el nuevo virus con el H5N1 y alerta de que las autoridades sanitarias deben permanecer alerta ante la probable reaparición del virus este otoño.