Jimmy 'Jimbo' Wales, el cofundador de Wikipedia y actual responsable, estudió de niño en la pequeña escuela privada regentada por su madre y su abuela. Pese a tener una sola aula, que compartían alumnos de varios cursos, el colegio cogía niños con problemas para aprobar y en poco tiempo los ponía a un nivel uno o dos cursos por encima de lo que les correspondía. Wales, de hecho, pasó algunos de esos años no con libros de texto, sino leyendo y estudiando una enciclopedia por su cuenta. Gracias a esa educación entró muy joven en la universidad y cuando se graduó se dedicó a ganar dinero negociando con futuros y opciones, y tuvo cierto éxito. Lo suficiente, según sus palabras, para poder vivir con cierta comodidad, aunque sin dispendios, el resto de su vida.
En 1996 también fundó un sitio web llamado Bomis. En aquella época era frecuente que páginas con una temática similar se agruparan en anillos, lo que significa que todas tenían un bloque de enlaces al final que permitía ir a la anterior o a la siguiente, visitar una cualquiera de forma aleatoria o ir a la web del anillo para ver todas las que estaban en él. Cosas que se hacían cuando Google aún no existía. Bomis era un anillo de páginas orientadas al público adulto, ustedes ya me entienden, y además sólo para hombres. Además, ofrecía un servicio de pornografía de pago y un blog centrado en noticias sobre modelos, famosas y actrices del ramo.
Bomis dio suficiente dinero durante un tiempo como para que Wales empleara una parte en otros proyectos más personales, que alojó en los servidores del sitio web pornográfico. Entre ellos estaba Nupedia, una enciclopedia online gratuita fundada en marzo de 2000 y para la que contrató al filósofo Larry Sanger. El proyecto inicial intentaba seguir los cánones de las enciclopedias tradicionales, con protocolos para asegurar la calidad de sus contenidos y expertos de varios campos colaborando para crear los artículos. Pero aquello iba demasiado lento: cuando finalmente cerró en 2003 Nupedia sólo tenía 24 artículos publicados.
Para solucionar ese problema decidieron lanzar un proyecto paralelo cuya intención inicial era proveer de textos a Nupedia. Un viejo amigo de Sanger, Ben Kovitz, le habló del concepto de wiki, inventado en 1995 por el informático Ward Cunnigham: un sitio web en el que todo el mundo pudiera escribir y modificar lo que otros habían hecho previamente. Wales lo aceptó con ciertas reticencias, pero tras poner en marcha Wikipedia el 15 de enero de 2001 vieron que funcionaba, y muy bien. En febrero ya habían sobrepasado los 1.000 artículos y en septiembre alcanzaron los 10.000.
Cuando el éxito de Wikipedia ya era evidente, Wales empezó a verlo todo muy claro. Suele ofrecer dos explicaciones de este fenómeno. La corta, en traducción más o menos libre, es ésta: "Wikipedia hace que internet no sea una mierda". La más erudita le lleva a sus lecturas juveniles de Fiedrich Hayek y concluir que, como el mercado, la llamada enciclopedia libre es un orden espontáneo que permite agregar información dispersa de una forma precisa.
Los dos creadores de Wikipedia finalmente se separarían. Primero, en buenos términos, cuando en 2002, tras la explosión de la burbuja puntocom, Bomis dejó de dar dinero y Wales tuvo que despedir a Sanger. Más tarde, según el éxito de Wikipedia se hacía mayor, la relación se deterioró. El filósofo empezó a poner a caldo el proyecto y el objetivista a definirse como el único y auténtico fundador, degradando a Sanger al papel de mero empleado suyo. Cosas de la fama.