El investigador británico Alvin Helden, de la Universidad Anglia Ruskin, descubrió durante un viaje de trabajo con estudiantes en la selva tropical del Parque Nacional de Kibale, en Uganda, un insecto que los expertos han calificado como "increíblemente raro". Su pariente más próximo fue visto por última vez hace 50 años.
Helden, que ha llamado a esta nueva especie de chicharra Phlogis kibalensis, ha calificado el hallazgo como "de los que haces una vez en la vida", informa la BBC. La nueva especie, cuya descripción se ha publicado en la revista Zootaxa, tiene un distintivo brillo metálico y pertenece a un género llamado Phlogis.
Antes de este descubrimiento, el último avistamiento registrado de una chicharra de este "extraño género" se produjo en la República Centroafricana en 1969.
Las chicharras están estrechamente relacionadas con las cigarras, pero son mucho más pequeñas: el macho de la nueva especie Phlogis kibalensis solo mide 6,5 milímetros. Tiene, al igual que la mayoría de chicharras, órganos reproductores -masculinos- con una forma única, en este caso parcialmente a modo de hoja.
Exciting discovery: an ARU scientist has found an incredibly rare insect!
Dr Alvin Helden found a new species of leafhopper, which he has named Phlogis kibalensis.
It belongs to a group of insects so rare that its closest relative was last seen in 1969!https://t.co/AnWfAXidEQ pic.twitter.com/c1iJAzO5YP
— ARU (@AngliaRuskin) January 28, 2022
Las chicharras se alimentan principalmente de la savia de las plantas, que succionan directamente del floema, y son presa de invertebrados como arañas, escarabajos y avispas parásitas, así como de aves.
"Encontrar esta nueva especie es un logro único en la vida, sobre todo porque su pariente más cercano se encontró por última vez en otro país hace más de cincuenta años. Supe que era algo muy especial en cuanto lo vi", resume el científico.
Las chicharras de este género, y de la familia más amplia, tienen una apariencia muy inusual y rara vez se encuentran. "De hecho, son tan increíblemente raras que su biología sigue siendo casi completamente desconocida y no sabemos casi nada sobre Phlogis kibalensis, la nueva especie hallada, incluidas las plantas de las que se alimenta o su papel en el ecosistema local", apunta Helden, que ve "increíblemente triste" que muchas extraordinarias especies se extinguirán antes de que conozcamos su existencia.