El agujero de la capa de ozono, más pequeño que nunca

Mediciones satelitales de la NASA y NOAA ha comprobado que el agujero de la capa de ozono se ha reducido hasta el punto de que es el más pequeño observado desde 1982. El agujero de ozono anual alcanzó su punto máximo de 6,3 millones de millas cuadradas el 8 de septiembre, y luego se redujo a menos de 3,9 millones de millas durante el resto de septiembre y octubre, de acuerdo a dichas mediciones.

Científicos lo atribuyen a unos patrones meteorológicos anormales en la atmósfera superior sobre la Antártida, que produjeron un beneficio inesperado. "Es una gran noticia para el ozono en el hemisferio sur", dijo Paul Newman, científico jefe de Ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Pero es importante reconocer que lo que estamos viendo este año se debe a temperaturas estratosféricas más cálidas. No es una señal de que el ozono atmosférico esté repentinamente en una vía rápida hacia la recuperación".

El ozono es una molécula altamente reactiva compuesta por tres átomos de oxígeno que se produce naturalmente en pequeñas cantidades. Aproximadamente de 10 a 35 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, en una capa de la atmósfera llamada estratosfera, la capa de ozono protege al planeta de la radiación ultravioleta, potencialmente dañina para la vida en nuestro planeta. El agujero en la capa de ozono fue descubierto en los años ochenta y desembocó en la firma del Tratado de Montreal para reducir y eliminar el uso de las sustancias a las que se atribuyó su destrucción, como los CFC.

En el Polo Sur, el personal de NOAA lanza globos meteorológicos que llevan "sondas" que miden el ozono. La mayoría de los años, al menos en algunos niveles de la estratosfera, la región de la atmósfera superior donde se encuentran normalmente las mayores cantidades de ozono están vacías. "Este año, las mediciones de ozono en el Polo Sur no mostraron ninguna porción de la atmósfera donde el ozono se haya agotado por completo", dijo el científico atmosférico Bryan Johnson en el Laboratorio de Investigación del Sistema Terrestre de NOAA en Boulder, Colorado.

Esta es la tercera vez en los últimos 40 años que se han producido agujeros de ozono atípicamente pequeños, atribuidos a temperaturas algo más cálidas de lo habitual. Una situación similar se vivió en septiembre de 1988 y 2002. "Es un evento raro que todavía estamos tratando de entender", dijo Susan Strahan, científica atmosférica de la USRA (Universities Space Research Association). "Si el calentamiento no hubiera sucedido, probablemente estaríamos viendo un agujero de ozono mucho más típico".

En todo caso, la NOAA sí considera que el agujero está disminuyendo a largo plazo, aunque las fechas para su desaparición se han ido incrementando, ya sea porque la importancia de los CFC se magnificó en su momento o porque China está incumpliendo al Tratado de Montreal.