La prueba, realizada en la costa de California, tenía como objetivo validar Oleo Sponge en un entorno que imitaba un derrame de petróleo real. "Esta tecnología es importante porque, a pesar de las mayores precauciones de la industria, los derrames de petróleo siguen ocurriendo, y los métodos de limpieza existentes son sorprendentemente inadecuados", dijo el coinventor Seth Darling, director del Instituto de Ingeniería Molecular de Argonne.
Él y un equipo de científicos comenzaron con espuma de poliuretano común, del tipo utilizado en los cojines de los muebles. Tenía una amplia área de superficie para recoger petróleo derramado y propiedades mecánicas útiles, pero necesitaba una nueva química superficial para unir firmemente las moléculas que absorben el petróleo.
Darling y su compañero químico de Argonne Jeff Elam desarrollaron una técnica llamada síntesis de infiltración secuencial, utilizada para infundir óxidos metálicos en materiales poliméricos, y finalmente encontraron una forma de adaptar la técnica para desarrollar una capa extremadamente delgada de "imprimación" de óxido metálico cerca de las superficies interiores de la espuma para unir fuertemente las moléculas para capturar el petróleo.
El resultado es Oleo Sponge, que, antes de esta última prueba en aguas abiertas, ya había sido examinado en el laboratorio y en Ohmsett, un tanque de agua de mar a gran escala utilizado por empresas y agencias gubernamentales para evaluar tecnologías para la respuesta al derrame de petróleo. Los científicos de Argonne Anil Mane, Joseph Libera y Edward Barry también contribuyeron al desarrollo de Oleo Sponge, con Barry asistiendo en el experimento de California.
El método de limpieza es simple: la esponja se sumerge en el agua y luego se exprime, el aceite se recoge en contenedores para su posible reutilización o eliminación segura. Después de escurrir el petróleo, Oleo Sponge puede usarse nuevamente.
Los investigadores eligieron el campo de filtración Coal Oil Point en el canal de Santa Bárbara cerca de Goleta, California, para su experimento. La ubicación sigue siendo una de las áreas más grandes y mejor estudiadas de filtración marina activa en el mundo. Ubicadas en profundidades de 20-80 metros, las filtraciones han estado activas durante al menos 500.000 años y liberan aproximadamente 40 toneladas de metano, 19 toneladas de otros gases orgánicos y más de 100 barriles de petróleo líquido diariamente.
Los investigadores de Argonne estaban particularmente interesados en si la Oleo Sponge reutilizable podía eliminar el brillo, una capa de aceite de superficie de aproximadamente un micrón de espesor que brilla perpetuamente en la superficie del agua.
Hicieron un conjunto de esponjas para este propósito, desplegándolas para usarlas en un pequeño bote pesquero, como los utilizados para ayudar con los esfuerzos de limpieza de emergencia después de un derrame. La esponja funcionó tal como los investigadores habían predicho: fue capaz de eliminar con éxito el brillo del aceite de la superficie del agua sin dejar rastros visibles.