Próxima b, el planeta habitable más próximo, arrasado por una erupción en su estrella

Una enérgica explosión de radiación en forma de erupción estelar masiva que tuvo lugar en marzo del año pasado ha sido detectada en la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri. Este hallazgo, publicado este lunes en Astrophysical Journal Letters, plantea preguntas sobre la habitabilidad del vecino exoplanetario más cercano del Sistema Solar, Próxima b, que orbita Próxima Centauri y que es probable que haya quedado arrasado por este evento.

Meredith MacGregor y Alycia Weinberger, de Carnegie Institution fo Science, y sus colegas –el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica David Wilner y Adam Kowalski y Steven Cranmer de la Universidad de Colorado Boulder– descubrieron la enorme llamarada cuando reanalizaron las observaciones tomadas el año pasado por el ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) un radiotelescopio compuesto por 66 antenas, ubicado en Chile.

En la luminosidad máxima, era 10 veces más brillante que las llamaradas más grandes de nuestro Sol cuando se observaba a longitudes de onda similares. Las erupciones estelares no se han estudiado bien en las longitudes de onda detectadas por ALMA, especialmente alrededor de las estrellas del tipo de Proxima Centauri, llamadas enanas M, que son las más comunes en nuestra galaxia.

"El 24 de marzo de 2017 no fue un día normal para Proxima Cen", dijo el autor principal, MacGregor. La llamarada incrementó el brillo de Próxima Centauri 1.000 veces durante 10 segundos. Esto fue precedido por una llamarada más pequeña; En conjunto, todo el evento duró menos de dos minutos de las 10 horas que ALMA observó la estrella entre enero y marzo del año pasado.

Las erupciones estelares ocurren cuando un cambio en el campo magnético de la estrella acelera los electrones a velocidades cercanas a las de la luz. Los electrones acelerados interactúan con el plasma altamente cargado que compone la mayor parte de la estrella, causando una erupción que produce emisión en todo el espectro electromagnético.

Próxima b, arrasado

"Es probable que Próxima b haya sido arrasada por la radiación de alta energía durante esta erupción", explicó MacGregor, y agregó que ya se sabía que Proxima Centauri experimentó brotes de rayos X regulares, aunque más pequeños. "Durante los miles de millones de años desde que se formó Próxima b, llamaradas como esta podrían haber evaporado cualquier atmósfera u océano y esterilizado la superficie, sugiriendo que la habitabilidad puede implicar algo más que estar a la distancia correcta de la estrella anfitriona para tener agua líquida".

Un documento de noviembre que también usó estos datos de ALMA interpretó su brillo promedio, que incluía la salida de luz de la estrella y la llamarada juntos, como causado por múltiples discos de polvo que rodean Próxima Centauri, similar al asteroide de nuestro sistema solar y cinturones de Kuiper . Los autores de ese estudio dijeron que la presencia de polvo apuntaba a la existencia de más planetas o cuerpos planetarios en el sistema estelar.

Pero cuando MacGregor, Weinberger y su equipo analizaron los datos de ALMA como una función del tiempo de observación, en lugar de promediarlo todo, pudieron ver la explosión transitoria de radiación emitida por Próxima Centauri por lo que realmente era.

"Ahora no hay razón para pensar que hay una cantidad sustancial de polvo alrededor de Próxima Cen", dijo Weinberger. "Tampoco hay información que indique que la estrella tenga un rico sistema planetario como el nuestro".