El comportamiento de las redes en órbita se comprobó recientemente en una aeronave que volaba arcos parabólicos para crear breves períodos de ingravidez. "Disparamos redes mediante un eyector de aire comprimido hacia una maqueta de satélite", explica el ingeniero de la ESA Kjetil Wormnes.
En total, se usaron 20 redes a varias velocidades durante 21 parábolas durante más de dos días. Embaladas en el interior cajas de cartón, las redes fueron lanzadas en cada esquina, ayudándolas a enredar el modelo de satélite. "La buena noticia es que trabaja muy bien, tanto es así que las redes por lo general tenían que ser cortadas con un cuchillo antes de que pudiéramos dispararlas de nuevo", ha apuntado el experto.
Un avión Falcon 20 voló durante 20 segundos cayendo a través del cielo, neutralizando eficazmente la gravedad dentro de la aeronave. "Todo fue grabado en cuatro cámaras HD de alta velocidad", agregó Kjetil. "El objetivo es comprobar la herramienta de simulación que hemos desarrollado, por lo que podemos usarla para diseñar las redes de tamaño completo para una misión de remoción de escombros espaciales", ha explicado.
Estas redes fueron diseñadas para ser seguidas fácilmente con la cámara. De las dos variantes utilizadas, las versiones más delgadas hiladas demostraron ser más eficaces que las de diseño más grueso, informa la ESA en un comunicado.
La misión e.Deorbit de la ESA en 2021 pondrá a prueba la viabilidad de la eliminación de una amplia gama de desechos -ya sea un gran satélite abandonado o la etapa superior del cohete- para ayudar a controlar los niveles de residuos en órbitas ocupadas.
El mejor método de enganche para un satélite sin control todavía se está decidiendo. La iniciativa Clean Space de la ESA también incluye un brazo robótico, un arpón y un haz de iones. La red de pesca más antigua conocido fue descubierta por un agricultor finlandés en 1913. Su malla de sauce fue datada con carbono en el 8.300 antes de Cristo, varios miles de años más antigua que la rueda.
"La principal ventaja de la opción de la red, ya sea para e.Deorbit u otras misiones de remoción de escombros en el futuro, es que puede manejar una amplia gama de formas y tasas de rotación", ha concluido Kjetil.