Las trayectorias de la Tierra alrededor y a través del disco de la Vía Láctea pueden tener un efecto directo y significativo sobre los fenómenos geológicos y biológicos que ocurren en la Tierra.
Una investigación del profesor de Biología de la Universidad de Nueva York Michael Rampino, publicada en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, concluye que el movimiento a través de la materia oscura puede perturbar las órbitas de los cometas y provocar un calentamiento adicional en el núcleo de la Tierra, los cuales podrían ser asociados con eventos de extinción masiva.
El disco galáctico es la región de la Vía Láctea donde reside nuestro sistema solar. Está llena de estrellas y nubes de gas y polvo, y también una concentración de la esquiva materia oscura - las pequeñas partículas subatómicas que pueden ser detectados sólo por sus efectos gravitatorios.
Estudios anteriores han demostrado que la Tierra gira alrededor de la galaxia en forma de disco una vez cada 250 millones de años. Pero la trayectoria de la Tierra es ondulada, con el Sol y los planetas pasando a través del disco aproximadamente cada 30 millones de años.
Analizando el patrón de pasos de la Tierra a través del disco galáctico, Rampino señala que estos pasos parecen correlacionarse con tiempos de impactos de cometas y la extinción masiva de la vida. El famoso impacto de hace 66 millones que llevó a la extinción de los dinosaurios es sólo un ejemplo.
¿Qué causa esta correlación entre las pasos de la Tierra a través del disco galáctico, y los impactos y extinciones que parecen producirse acto seguido?
Mientras viaja a través del disco, la materia oscura concentrada perturba las vías de los cometas normalmente en órbita cerca de la Tierra desde el Sistema Solar exterior, observa Rampino. Esto significa que los cometas que normalmente viajan a grandes distancias de la Tierra a veces toman caminos inusuales, haciendo que algunos estén a punto de chocar con el planeta.
Pero aún más notable, con cada inmersión a través del disco, la materia oscura puede parecer acumularse dentro del núcleo de la Tierra. Con el tiempo, las partículas de materia oscura se aniquilan entre sí, produciendo un calor considerable.
El calor creado por la aniquilación de materia oscura en el núcleo de la Tierra podría desencadenar eventos tales como erupciones volcánicas, formación de montañas, las reversiones del campo magnético, y los cambios en el nivel del mar, que también muestran picos cada 30 millones de años.
Por lo tanto, Rampino sugiere que fenómenos astrofísicos derivados del sinuoso camino de la Tierra a través del disco galáctico, y la consiguiente acumulación de materia oscura en el interior del planeta, pueden dar lugar a cambios dramáticos en la actividad geológica y biológica de la Tierra.
"Tenemos la suerte de vivir en un planeta que es ideal para el desarrollo de la vida compleja", dice Rampino. "Pero la historia de la Tierra está marcada por grandes eventos de extinción, algunos de los cuales tratamos de explicar. Puede ser por la materia oscura. Además de ser importante en las escalas más grandes, la materia oscura puede tener una influencia directa sobre la vida en la Tierra".