La Estación Espacial Internacional (ISS) se vio amenazada por desechos espaciales la semana pasada. Un carguero de la Agencia Espacial Europea (ESA) atracado al complejo orbital solventó el problema disparando sus propulsores para empujar la plataforma orbital y poner a sus seis ocupantes fuera de peligro.
Esta es la primera vez que los socios internacionales de la estación han evitado desechos espaciales con tanta urgencia, según ha informado la ESA en un comunicado. Las estaciones terrestres rastrean continuamente basura espacial -fundamentalmente restos de cohetes y satélites en desuso- para evitar las colisiones potencialmente peligrosas. Una mancha de pintura puede causar daños importantes si viaja a 28.000 kilómetros por hora.
Los cálculos a veces tardan horas pero, afortunadamente, la mayoría de las veces, la red de radares da el aviso con suficiente antelación. A veces, un objeto peligroso puede deslizarse a través de la red o su comportamiento errático hace difíciles las predicciones exactas.
Aquí es donde entró en juego el ATV Georges Lemaître el 27 de octubre. Un pedazo del satélite ruso Cosmos-2251 que salió disparado después de chocar con otro satélite en 2009, estaba en curso de colisión con la Estación Espacial Internacional. El objeto tenía el tamaño de una mano y los cálculos mostraron que pasaría a 4 kilómetros, demasiado cerca para estar tranquilos.
Apenas seis horas antes del posible impacto, las cinco agencias de la estación espacial acordaron una maniobra de emergencia. El equipo del Centro de Control del ATV en Toulouse (Francia), provocó una elevación de 1,8 kilómetros por hora, suficiente para subir la estación de 420 toneladas en un kilómetro y ponerla fuera de peligro.
Antes de 2012, si un objeto era descubierto dentro de las 24 horas de un potencial choque, los astronautas regresaban a su nave espacial de transporte, preparados para la evacuación y esperando lo mejor.
El sistema se mejoró y ahora son posibles las maniobras de emergencia en menos de 24 horas gracias al uso de las naves de abastecimiento que se encuentran atracada en ella. Hasta ahora, solía encender sus motores la rusa Progress. Como no estaba en la ISS a principios de esta semana, ha sido la ATV europea quien ha realizado esta maniobra.