Un experto en factores humanos se unirá a la investigación del accidente fatal de la nave espacial de pasajeros de Virgin Galactic. Se trata de estudiar por qué el copiloto abrió prematuramente una sección pivotante de la cola del aparato durante el trágico vuelo de prueba del 31 de octubre.
La apertura precipitada del mecanismo de la cola, diseñado para reducir la velocidad de descenso del vehículo en la atmósfera desde el espacio, y la posibilidad de que un error del piloto fuese la culpa, han sido divulgados por el Consejo de Seguridad de Transporte Nacional (NTSB) a última hora del lunes y se han convertido en la principal hipótesis para la investigación sobre el accidente del viernes.
Los investigadores todavía tienen que determinar si la liberación del mecanismo de cola demasiado pronto causó o contribuyó a la caída del avión espacial cerca del Puerto Espacial de Mojave, al norte de Los Ángeles, a unos 150 kilómetros al norte de Los Ángeles. El vehículo suborbital SpaceShipTwo se rompió en pedazos y se estrelló poco después de su separación de la aeronave a reacción especial que lo eleva para su lanzamiento a gran altitud.
Las imágenes de vídeo desde la cabina muestran al copiloto Michael Alsbury, de 39 años, que murió en el accidente, accionando una palanca para desbloquear la sección de cola ocho segundos después de que el motor del SpaceShipTwo se encendiese.
Dos segundos más tarde, la cola, que no tenía suficiente presión aerodinámica para mantenerse en su lugar, comenzó a girar hacia arriba, una maniobra diseñada para aumentar la fricción de la reentrada atmosférica, informa Reuters.
Misterio de la supervivencia del piloto
Los investigadores también están tratando de determinar cómo pudo sobrevivir el piloto, Pete Siebold, de 43 años, saliendo del avión cohete y llegando en paracaídas al suelo desde una altura de unos 15.000 metros de altitud, prácticamente carente de oxígeno. Siebold, ahora hospitalizado con una lesión en el hombro, no salió a través de la escotilla de escape de la cabina del piloto.
SpaceShipTwo, desarrollado por la compañía de turismo espacial en ciernes del empresario multimillonario Richard Branson, fue diseñado para llevar a los pasajeros ricos en paseos cortos en el espacio, con la planificación para comenzar a ofrecer sus primeros vuelos a los clientes de pago en la próxima primavera. Cerca de 800 personas han pagado o entregado depósitos para un viaje al espacio a 200.000 euros el asiento. Branson planea estar en el primer vuelo comercial con su hijo.