Matan al animal más viejo del mundo al averiguar su edad

Un molusco bivalvo de la especie Arctica Islandica, conocida como almeja de Islandia, fue encontrado en el otoño de 2006 en Islandia –dónde si no– por científicos de la galesa Universidad de Bangor. En ese momento ya llenaron titulares y batieron el récord del mundo del animal más longevo jamás encontrado al estimar su edad en 405 años. Le llamaron Ming, por ser ésta la dinastía que reinaba en China en el momento de su nacimiento.

Siete años después, los mismos investigadores han publicado un nuevo artículo actualizando su edad, que han cifrado en 507 años. Eso significa que nacieron en 1499, en pleno reinado de los Reyes Católicos, pocos años después del descubrimiento de América. "Nos equivocamos la primera vez y quizá nos precipitamos un poco al publicar nuestros descubrimientos. Pero estamos absolutamente seguros de que esta vez tenemos la edad correcta", asegura Paul Butler a ScienceNordic. Como la dinastía Ming también dominaba China en ese año, al menos no ha habido que cambiarle el nombre.

La edad de estos moluscos se mide contando los anillos de sus conchas: cada uno de ellos es un año más. Y lo contaron mal. La razón es que hicieron lo habitual, contar los anillos en los ligamentos que unen las dos conchas. Se hace así porque es más difícil contarlos correctamente en la superficie exterior curvada de la concha y porque suelen estar más protegidos en los ligamentos. Pero con un número tan alto de anillos, el método resultó contraproducente. De modo que ahora los han contado en la concha y tiene 507.

"La edad ha sido confirmada con varios métodos, incluyendo algunos geoquímicos como la prueba del carbono-14. De modo que tengo bastante confianza en que esta vez han determinado la edad correcta. Si hubiera algún error, sería de uno o dos años", afirma el biólogo marino Rob Witbaard, del Real Instituto Holandés para la Investigación Marina.

En 2006, al abrirlo para investigarlo, los científicos mataron al viejo Ming. En su defensa, Butler explica que "no teníamos ni idea de que era tan viejo hasta que fue demasiado tarde". Además, recuerda que en su expedición capturaron un total de 200 almejas y que "miles de ellas son capturadas para su consumo cada año, así que es muy probable que algunos pescadores hayan recogido alguna tan o aún más vieja que la nuestra".