El Curiosity aterrizó en Marte en agosto para buscar hábitats que podrían haber tenido vida a nivel microbiano en el pasado. Los resultados tomados durante la misión de ocho meses del Curiosity a Marte indican que los astronautas recibirían una dosis de radiación de unos 660 milisieverts durante un vuelo de 360 días en la travesía de ida y vuelta, en el viaje más rápido posible con los combustibles químicos de la actualidad. La dosis no incluye el tiempo en la superficie del planeta.
La NASA limita el riesgo de los astronautas a contraer cáncer a un 3 por ciento, lo que se traduce en una dosis de radiación acumulada entre 800 a 1.200 milisieverts, dependiendo de la edad y género de una persona, además de otros factores. "Incluso en las misiones (a Marte) más cortas, estamos peligrosamente cerca de los límites sanitarios que establecimos para nuestros astronautas", dijo el jueves el jefe médico de la NASA, Richard Williams, a una comisión médica de la Academia Nacional de Ciencia.
Un astronauta que vive seis meses en la Estación Espacial Internacional, que se suspende a unos 400 kilómetros sobre la Tierra, recibe una dosis de unos 100 milisieverts. Un escáner abdominal de rayos X genera cerca de 10 milisieverts. Los habitantes en las cercanías de la central de Fukushima habrían recibido una radiación entre 1 y 10 milisieverts en un año de no ser por la evacuación.
A petición de la NASA, el panel del Instituto de Medicina examina estándares éticos y de salud para vuelos espaciales de larga duración. "Estamos buscando un estándar de 3 por ciento y su aplicabilidad para misiones de tipo exploratorias", agregó Edward Semones, encargado de salud y radiación en vuelos espaciales del Johnson Space Center de la NASA en Houston, durante una teleconferencia con periodistas. La NASA también busca tecnologías de propulsión alternativas para acelerar los viajes a Marte y diferentes tipos de protección para las naves.
La información del Curiosity sobre cuánta y qué tipo de radiación podrían recibir los astronautas en superficie marciana será revelada este año. La investigación fue publicada en la edición de esta semana de la revista Science.