Las cometas son uno de los entretenimientos que han formado parte de nuestras vidas desde hace muchos años, pero poca gente sabe dónde surgieron. Sin embargo, lo primero que hay que saber es ¿Qué son las cometas?.
Las cometas son juguetes que consisten en un armazón plano y muy ligero forrado normalmente de tela, sujeto con un largo cordel que se echa al aire para que las corrientes lo eleven y muevan. Es un juego tradicional, pero también se realizan competiciones de cometas en las que concurren principalmente adulto, de hecho, desde 1980 se hacen concursos a la antigua usanza en los que intervienen cientos de participantes. Es muy común verlas en manos de niños, ya que principalmente fueron creadas para ellos. Debido a su propia construcción lo habitual es desplegar las cometas en lugares abiertos y ventosos, como descampados o playas.
Ahora sí entramos de lleno en materia. ¿Cuándo surgió la primera cometa? En la antigua China. Cerca del año 1.200 a.C se utilizaban como dispositivo de señalización militar, ¿Cómo? Los movimientos y colores de las cometas indicaban mensajes mediante los que se comunicaban en la distancia los distintos destacamentos militares.
Volar cometas era un ejercicio de meditación para los chinos. Pero, además de estos usos lúdicos o religiosos, las cometas fueron utilizadas como arte de pesca, ¿Cómo se realizaba este acto? Sencillamente atando un anzuelo con un cebo a una cometa que después se soltaba desde una barca, teniendo cuidado de situar el artefacto a suficiente distancia de la sombra que proyectaba el bote, para engañar a los peces.
En Europa la cometa se conoció antes del siglo XVI por tres vías: las invasiones mongolas, las rutas comerciales por el Cabo de Buena Esperanza y los contactos con el mundo árabe. De hecho, ya en el siglo XII se utilizaba como entretenimiento para los niños. La historia europea de la cometa empieza con los llamados Dracos o catavientos en forma de dragón que se empleaban como estandartes en los últimos días del Imperio Romano. Estos objetos consistían en un saco cilíndrico de boca ancha que tenía la apariencia de dragón u otro animal fantástico y que se llevaba atado en lo alto de un mástil. Al llenarse de aire se hinchaba, ondeando al viento sobre los jinetes en las batallas. Su fin era el de causar terror al enemigo en la batalla y actuar como grímpola o gallardete que permitía a los arqueros conocer la dirección del viento.
La cometa también eran un elemento muy importante en los equipos de medición atmosférica, de hecho, el político e inventor estadounidense, Benjamin Franklin, utilizó una cometa para investigar los rayos y, gracias a ella, inventó el pararrayos. De hecho, se llega a creer que este tipo de instrumentos de juguete pudo influir de manera directa en la invención de los planeadores, paracaídas y parapentes. Sin duda, el parecido es más que razonable.
En China se utilizaban en ocasiones grandes cometas con planos curvados que les permitían aprovechar la fuerza sustentadora del efecto Bernoulli. También, a finales del siglo XIX un australiano inspirándose en tales cometas y en planeadores como los de Otto Lilienthal diseñó alas con este perfil, que combinadas con el uso de un motor de explosión interna suficientemente liviano y potente, habrían resultado en la invención del primer avión operativamente práctico por parte de los hermanos Wright en 1903.
Durante el siglo XIX, este juguete fue objeto de prohibiciones para quien lo hacía ascender por los aires al igual que su pariente, el globo aérostatico. Un ejemplo de esto es la disposición contenida en el Bando de agosto de 1862 en el cual se manda que sea puesto en "conocimiento del público, que se halla en todo su vigor y fuerza... (la prohibición de)... elevar globos de papel o de otra materia... En los casos de que esto se pretenda en funciones públicas, se pedirá previamente licencia a este gobierno".