1935: El día 10 de marzo de 1935 nace Labordeta en un viejo caserón de la calle Buen Pastor, en la parte vieja zaragozana, donde su familia regenta el Colegio Santo Tomás de Aquino. José Antonio es el quinto de seis hermanos.
1936: Guerra Civil. Su padre, Don Miguel, profesor de latín, es detenido el 7 de agosto por su militancia en Izquierda Republicana. Se le retira para siempre su cátedra.
1940: Acabada la guerra, Don Miguel matricula a su hijo en el Colegio Alemán de Zaragoza, donde estudiará durante dos cursos. Ya en 1942 el pequeño José Antonio se integra en la vida escolar del colegio familiar, por lo que no tiene que padecer tan severamente la educación franquista de la época. Será en el colegio familiar donde concluya el Bachillerato. Alguno de los temas fundamentales de la literatura labordetiana se gestará en este período de la niñez y juventud: de un lado, el recuerdo de una infancia marcada por el miedo y la represión de la postguerra; de otro lado, la lúdica vivencia del viejo caserón, del Casco Viejo zaragozano, del Mercado Central y del Ebro.
1949: Su hermano Manolo se casa, por lo que José Antonio pasa a compartir habitación con su hermano Miguel, catorce años mayor. La influencia del gran poeta Miguel Labordeta en la vida y en la obra del joven José Antonio será decisiva.
1952: Finaliza el bachillerato y se matricula en Derecho, facultad que abandona dos cursos para estudiar Filosofía y Letras. Se licencia en 1960; su presencia se ha limitado a los exámenes.
1953: Muere Don Miguel. La figura del padre quedará siempre en un segundo plano, alejada y borrosa, frente a la fuerte presencia de la madre y de su hermano Miguel. Al morir el padre, Miguel se hará cargo de la dirección del colegio familiar. Será en esta época cuando José Antonio empiece a escribir con regularidad; sus primeros poemas, muy influidos por la obra de César Vallejo, León Felipe y de su hermano Miguel, serán publicados en Samprasarana, la revista del colegio. Totalmente al margen de la Universidad, el joven José Antonio participa muy activamente en Niké, famosa tertulia impulsada por su hermano Miguel y otros jóvenes poetas y artistas zaragozanos hacia el año 1948. José Antonio Labordeta funda y dirige la revista Orejudín (1958–59) y publica en Papageno (1958–60), revistas surgidas al amparo de Niké y de la O.P.I. (Oficina Poética Internacional) de su hermano Miguel. Su primer libro de poemas, Sucede el Pensamiento, data de 1959, y será una de las diez obras que se publiquen como libros de Orejudín. Sucede el pensamiento es todavía la obra de un poeta adolescente, un libro muy centrado en el yo melancólico que recrea días pasados de lluvia y tristeza. A pesar de su contenido un tanto ingenuo, en sus versos ya se ve la mano de un gran poeta.
1958-60: José Antonio Labordeta se desplaza a Aix–en–Provence, Francia, en cuya universidad pasará dos cursos como lector.
1964–70: Estancia en Teruel. El día 29 de Septiembre de 1963, José Antonio se casa con Juana de Grandes. Tras aprobar oposiciones obtienen destino como profesores de Historia y Latín, respectivamente, en el INB Ibáñez Martín de la capital turolense En esta ciudad pasarán seis años. Teruel ejercerá una grandísima influencia en la vida y obra del poeta. En Teruel nacerá su segunda hija, Ángela (Ana y Paula nacen ya en Zaragoza).
Al contrario de lo que puede parecer, en Teruel se forma un importante foco cultural animado por los jóvenes intelectuales destinados en el Instituto de la ciudad, entre los que cabe mencionar a Eloy Fernández Clemente, Pepe Sanchis Sinisterra y Eduardo Valdivia. Federico Jiménez Losantos y Joaquín Carbonell se encuentran entre los alumnos de Labordeta.
En 1965, al año de su estancia en Teruel, José Antonio Labordeta publica Las sonatas, libro de temática fundamentalmente turolense que recuerda el impresionismo descriptivo del Machado de Nuevas canciones. Junto al paisaje de Teruel el poeta disecciona su existencia personal en los seis poemas titulados "Recuerdo".
Este mismo año publica también Unamuno: diario poético en Papeles de Sor Armadans; a lo largo de su vida de escritor Labordeta publicará trabajos sobre la obra de Unamuno, César Vallejo, Miguel Labordeta y otros escritores en distintas revistas de literatura..
En 1968 inicia tímidamente su actividad como cantautor en compañía de Joaquín Carbonell y Cesáreo Hernández. Ese mismo año graba para Edumsa un EP de cuatro canciones, Andros II, que será secuestrado por orden gubernativa.
En 1969 participa en el rodaje de la película Monegros, del director Antonio Artero. El 1 de agosto de este año muere Miguel Labordeta, tragedia que afectará profundamente en la vida y obra de José Antonio.
Durante el final de la década va tomando cuerpo el proyecto de lo que posteriormente será Andalán.
1970: Labordeta deja Teruel y vuelve a Zaragoza como profesor del Instituto del barrio de La Paz; al curso siguiente también vuelve Eloy Fernández Clemente, que se hará cargo de la jefatura de estudios del Colegio Sto. Tomás.
1971: Labordeta publica Cantar y callar, libro fundamental dentro de su obra. La influencia de Machado sigue siendo muy importante. La temática de la obra se centra en tres elementos fundamentales: la evocación de la tierra, la vida cotidiana sumida en la monotonía y, finalmente, el paisaje humano. La excelente edición corre a cargo del poeta y editor zaragozano Julio Antonio Gómez, responsable de la editorial Javalambre. El libro incluye el EP grabado y secuestrado en 1968.
En noviembre se celebra en el Teatro Principal el I Encuentro de Canción Aragonesa, con la participación de Labordeta, Carbonell, Tomás Bosque, Ana Martín y otros nombres de lo que será la nueva canción aragonesa.
1972: En septiembre, de la mano de Eloy Fernández, Labordeta y otros jóvenes intelectuales aragoneses, nace Andalán. Desde el primer número hasta su desaparición en enero de 1987, Labordeta será un prolífico colaborador. La labor del quincenario Andalán en la recuperación de la conciencia aragonesa frente al ignominioso olvido de Aragón durante cuatro décadas será impagable.
Publica también Treinta y cinco veces uno, poemario escrito dos años antes. Excelente obra de madurez; la recreación de la tierra pierde fuerza en favor de un yo rebelde y crítico, más interesado en el combate que en el recuerdo del dolor.
Escribe la novela Mitologías de mamá, que no se publicará hasta 1992.
1973: Publica Tribulatorio, que junto a Treinta y cinco veces uno representa la plenitud del dominio formal y de la coherencia interna de la obra labordetiana. De temática cercana a su obra anterior, J.C. Mainer coincidirá con la opinión del poeta Gabriel Celaya y lo describirá como "uno de los más desesperanzados libros de la poesía española de nuestros días".
1974: Publica reunidas las novelas cortas Cada cual que aprenda su juego y El Trajinero, ambas sobre la guerra civil. La primera recrea un sórdido episodio real acontecido en Teruel durante julio de 1936: el prestamista Braulio asesina a Severino, un fascista local, poniendo así fin a largos años de rencor y humillación gestados desde la infancia. El hecho provoca una cadena de muertes violentas y venganzas de la que el propio Braulio no escapará.
En la segunda novela, un trajinero relata en primera persona sus vivencias como recadero en compañía de su mula y su perro Augusto; el trajinero describirá sus encuentros con los despojos de la guerra –unos maquis, una familia gitana alojada en una paridera, las prostitutas Reina y Salomé...– dibujando así un terrible paisaje muy alejado del descrito por los vencedores.
Recibe el Premio San Jorge de la DPZ (Diputación Provincial de Zaragoza).
Publica su primer LP, Cantar i callar, en la prestigiosa colección Chant du Monde. El disco, que contiene la mítica Aragón y recoge también el EP publicado conjuntamente con el poemario Cantar y callar, contiene la presentación del historiador Manuel Tuñón de Lara y la bienvenida en catalán de Ovidi Montllor. A pesar de su deficiente distribución el disco tendrá un gran éxito de ventas.
1975: Aparece el segundo disco, Tiempo de espera, que contiene Canto a la libertad, himno no oficial de Aragón
1976: Tras un año extraordinariamente difícil para la sociedad española, aparece Cantes de tierra adentro, su tercer disco.
Aparece publicada una antología poética en la colección Lumen de poesía; la antología, preparada por José–Carlos Mainer, recoge poemas ya publicados, poemas inéditos y las letras de los dos primeros discos.
Cuando se lo permite el trabajo y su cada vez más frecuente actividad como cantautor, se desplaza a su casa de Villanúa, en el Pirineo aragonés.
Aparece Labordeta en directo, intenso, emocionante disco grabado en Zaragoza y Huesca, y que comienza con la lectura del poema "Retrospectivo Existente", de su hermano Miguel.
Numerosos conciertos en directo, alguno de los cuales, como el histórico concierto en La Salle Zaragoza en el mes de febrero, finaliza con incidentes de orden público. Este mismo mes nace el PSA, partido aragonesista que al año siguiente concurrirá a las elecciones junto al Partido Socialista Popular (PSP) de Tierno Galván.
1978: Publica el disco Que no amanece por nada, trabajo que asume un mayor contenido irónico en sus letras. El L.P. va acompañado de un single de regalo con las divertidas "Crónicas de Paletonia".
1979: Publica el disco Cantata para un país. Bellísimo trabajo en el que el componente musical adquiere una mayor importancia con respecto a los trabajos anteriores. Los arreglos musicales corren a cargo de Alberto Gambino y la ejecución está soberbiamente dirigida por Paco Medina en las guitarras y Luis Fatás en la flauta.
1980-90: En el año 85, Labordeta pide la excedencia en el Instituto Pignatelli de Zaragoza para dedicarse exclusivamente a la música, la poesía y el periodismo, ámbitos en los que desarrollará una intensa actividad. En 1981 publicará Método de lectura, obra fundamental que, junto a Jardín de la memoria (1985), constituye el periodo poético más maduro del autor; su poesía adquiere un tono más existencial, en el que la vida aparece como vacío y naufragio; en ambas obras el dolor del recuerdo nostálgico empaña los textos de principio a fin. Tras cinco años de transición política aparece también el escepticismo hacia las instituciones. De esta época data el interesantísimo libro de memorias Con la voz a cuestas (1982), que abarca desde el 9 de octubre de 1966, creación de la canción "Los leñeros", hasta el día 16 de junio de 1977, día de elecciones en las que se estrenaba el PSA. También publica el libro de viajes y paseos Aragón en la mochila (1982) y la novela corta El comité (1988), escrita ya en el año 1973 y en la que se relata la vuelta de Pablo –alter ego del propio autor– al pueblo de su padre a fin de recomponer un pasado familiar construido sobre silencios y conversaciones entrecortadas; la novela reconstruye los trágicos hechos ocurridos en julio de 1936 en el pueblo imaginario de Bernice, nombre tras el que se esconde Belchite, pueblo de Don Miguel Labordeta.
En este mismo año publica también el poemario Diario de náufrago, libro que se presenta como un dietario elaborado entre el 25 de julio de 1987 y el 20 de julio de 1988; los poemas aparecen con fechas como título, idea adecuada en un bellísimo libro que trata, precisamente, del tiempo y de la memoria.
Además de los libros citados Labordeta escribe un número importante de artículos periodísticos en Andalán, El Día, Diario 16, etc. También graba cinco discos: Las cuatro estaciones (1981) –un gran trabajo en la línea del Cantata para un país–, y Qué queda de ti, qué queda de mí (1984), Aguantando el temporal (1985), Qué vamos a hacer (1987) y Trilce (1989), trabajos en los que el tratamiento musical se vuelve más complejo y sofisticado. Son frecuentes las colaboraciones de amigos músicos, como Imanol, Aute, Serrat, H. Camacho, Sabina y La Trinca.
En marzo de 1983 se disuelve el PSA.
En junio de 1986 nace la Chunta Aragonesista (CHA), partido nacionalista aragonés y de izquierdas que ocupará en gran medida el espacio dejado por el PSA.
1990: Continúa su intensa actividad cultural y política. En 1991 recibe el premio Juan de Lanuza y al año siguiente recibe la Medalla de oro de Zaragoza.
Durante esta década publicará la vieja novela Mitologías de mamá (1992), la antología de artículos Los amigos contados (1994), el bellísimo poemario Monegros (1994), el libro que recoge los documentales de TVE Un país en la mochila (1995) y Tierra sin mar (1995), libro de artículos, poemas y cuentos unidos por la temática de Aragón y prologado por su antiguo alumno Federico Jiménez Losantos.
Durante estos años Labordeta graba varios discos: Tú y yo y los demás (1991), doble directo grabado desde el Teatro Cine Salamanca de Madrid que cuenta con la colaboración de sus amigos Sabina, Imanol, Luis Pastor y Paco Ibáñez entre otros; también graba Canciones de amor (1993), Recuento (1995) –disco grabado en directo desde el Auditorio de Zaragoza–, Paisajes (1997) y, finalmente, Labordeta, nueva visión (1999), disco–libro grabado en el festival de Lanuza que cuenta con la colaboración de grupos y cantautores aragoneses versionando temas de José Antonio.
Durante 1991 y 1998 realiza los excelentes documentales televisivos sobre la España rural Un país en la mochila (TVE 2).
En 1999 es elegido diputado a las Cortes de Aragón por la Chunta Aragonesista (CHA).
2000: En febrero se jubila como catedrático de Instituto. En este mismo mes dos gemelas de su hija Angela lo convierten en abuelo. Ese mismo mes obtiene la condición de Diputado en el Congreso como representante de la CHA.
2001: En abril presenta el libro de viajes Con la mochila a cuestas y graba Con la voz a cuestas, un extraordinario libro–disco compuesto de nueve canciones y trece poemas. Aparece también un doble cd antológico con treinta canciones. Finalmente, en el mes noviembre publica el libro de memorias Banderas rotas.
2002-03: Labordeta desarrolla una gran actividad pública. Continúa su labor en el Congreso de los Diputados y en las elecciones generales de Mayo de 2003 revalida su escaño. En Junio se publica Dulce sabor de días agrestes, extensa antología que recoge poemas y canciones escritas durante el periodo 1959-2003.
2004: En Mayo publica Cuentos de San Cayetano, libro de relatos que tienen como hilo conductor la atribulada vida de un grupo de adolescentes zaragozanos durante los primeros años de la postguerra. En Junio entra a formar parte de la comisión parlamentaria que investiga los sucesos del 11-M en Madrid. El Rolde de Estudios Aragoneses (REA) proyecta un número especial de la colección Bal de Bernera centrado en su persona. A sus 69 años, el Abuelo sigue siendo la voz de Aragón.
2006: Se le detecta un cáncer de próstata demasiado avanzado para poder operarle. Fruto de esa experiencia terminal es "Regular, a Dios gracias", escrito con su hija la novelista Angela Labordeta ("Rapitán") y en el que se alternan por capítulos los recuerdos de su vida y la lucha contra el cáncer.
2010: El 19 de Septiembre, a la una de la madrugada, muere en el hospital Miguel Servet de Zaragoza.