La palabra Teratogénesis proviene del griego teratos, que significa monstruo. El sentido original de la palabra viene a referirse a malformaciones anatómicas. Un teratógeno es cualquier sustancia química, agente físico, agente infeccioso o estado carencial que actuando durante el periodo embrionario o fetal es capaz de producir una alteración morfológica o funcional en el periodo postnatal. Teratología es el estudio de las causas, mecanismos y manifestaciones del desarrollo fetal anormal desde el punto de vista estructural o funcional.
¿Quién no ha oído hablar del caso de la talidomida? Incluso los más jóvenes hemos oído alguna vez hablar de la talidomida y de los terribles efectos que tuvo sobre miles de fetos.
A finales de los años 50 la talidomida fue aprobada en algunos paises para tratar las nauseas y los vómitos matutinos de las embarazadas.
Al cabo de unos años los médicos se dieron cuenta de que el número de malformaciones en niños recién nacidos se había incrementado considerablemente. Se estableció una clara relación entre el uso de la talidomida durante los primeros meses de gestación y las malformaciones. Por este motivo la talidomida fue inmediatamente retirada del mercado.
A partir de ese momento varios gobiernos decidieron endurecer los controles los medicamentos y sus posibles efectos sobre el feto.
En los ensayos pre-clínicos se incluyen estudios teratogénicos para conocer los posibles efectos que tendría la medicación sobre el feto. Estos estudios se realizan básicamente en animales (ratones, conejos, monos, cerdos,...) aunque en los últimos años se intenta realizar dichos estudios in vitro, es decir en placas de laboratorio en lugar de utilizar animales. Aunque mucha gente puede pensar que en dichos estudios se maltrata a los animales tenemos que poner en el otro plato de la balanza la cantidad de casos similares a los de la talidomida que se han evitado gracias a esos estudios.