(Libertad Digital) Durante el mes de mayo se llevaron a cabo en Sudáfrica la Operación "Cruz del Sur", con la que el Ejército del Aire finalizó el proceso de integración del misil Taurus KEPD-350 (Target Adaptive Unitary and Dispenser Robotic Ubiquity System / Kinetic Energy Penetrator and Destroyer) en el avión EF-18.
Esta operación supuso un desafío para el Ejército del Aire, no sólo por la complejidad del proceso de integración del arma, sino por la dificultad de realizar el despliegue y el repliegue de cuatro EF-18, que tuvo que recorrer de Norte a Sur el continente africano en una ruta de más de 8.500 Km. con una sola escala en el aeropuerto de Libreville (Gabón) para llegar, finalmente, al Polígono de Tiro de Overberg (Sudáfrica). Se consideró este polígono como el más idóneo para estas pruebas, al cumplir ampliamente con los requisitos operativos y de seguridad exigidos. Además, fue también sede de los ensayos realizados por otras Fuerzas Aéreas como las de Alemania e Italia.
En la Operación, además de los aviones de caza EF-18, intervinieron aviones de apoyo para misiones de reabastecimiento en vuelo (B-707), transporte de personal y material (C-130 y C-295) y de búsqueda y salvamento (Fokker F-27).
Tras la finalización de la fase de despliegue se efectuaron varios vuelos de ensayo y comprobación que culminaron en el lanzamiento de 2 misiles operativos, con resultados totalmente satisfactorios.
La Operación Cruz del Sur permitió, por un lado constatar que dispone, según el propio Ejército del Aire, de una gran "capacidad expedicionaria", al poder proyectar y operar la Fuerza aérea en escenarios lejanos y, por otro, la utilización de un arma que puede ser lanzada a gran distancia fuera del alcance de las defensas aéreas enemigas y que es capaz de batir con gran precisión un objetivo fuertemente defendido, evitando daños indeseados. De hecho, el Ejército del Aire destaca que "muy pocos países disponen de misiles de crucero similares".
El misil Taurus pertenece a la última generación de misiles aire-superficie de alcance medio (alrededor de 500 Kilómetros). Aglutina los más modernos sistemas de navegación, localización y ataque de objetivos; al mismo tiempo su diseño disminuye la "firma radar" para no ser detectado. Una vez lanzado, el misil vuela a alturas extremadamente bajas (30 metros) propulsado por un pequeño motor turbofan capaz de alcanzar Mach 0.9 (aprox. 1.000 Kilómetros por hora).
Los misiles lanzados en Sudáfrica corresponden a la variante TAURUS TOM (Telemetry Operational Missile) y se construyeron a partir de dos misiles reales, a los que se retiraron la cabeza de guerra penetradora, instalándose un kit de instrumentación con dos funcionalidades: monitorización y transmisión en tiempo real mediante telemetría de parámetros internos del misil, y posibilidad de destrucción del misil mediante un sistema de terminación de seguridad.