Abdulmutallab , de 23 años de edad e hijo de un rico banquero nigeriano que había advertido a las autoridades de la progresiva radicalización del pensamiento de su hijo, terminó su curso de Ingeniería en la Universidad de Londres en 2008, tras lo que solicitó un nuevo visado para entrar en Reino Unido con el objetivo de participar en un seminario ficticio, por lo que su petición fue denegada.
Abdulmutallab viajaba con un visado estadounidense perfectamente válido con el que embarcó en un vuelo de KLM desde Lagos (Nigeria) hacia el aeropuerto de Schiphol (Ámsterdam), donde enlazó con el vuelo 253 con destino a Detroit con otros 277 pasajeros a bordo.
Tanto pasajeros como tripulación aseguraron a la cadena británica Sky News que Abdulmutallab se pasó 20 minutos en el cuarto de baño antes de regresar a su asiento. Abdulmutallab explicó a los pasajeros que se sentía mal del estómago y procedió a tapar su cuerpo con una manta. Minutos después, comenzaron a escucharse desde su asiento pequeñas explosiones similares a las de un petardo, antes de contemplar como la pierna de Abdulmutallab comenzaba a arder. El joven fue reducido por la tripulación y los pasajeros, y el incendio resultó apagado con mantas y extintores.
Tras su detención, Abdulmutallab fue ingresado en un centro médico de Michigan para ser atendido por las quemaduras de tercer grado que presentaba. Allí fue interrogado por las autoridades, a las que aseguró que actuaba por orden de la red terrorista Al Qaeda.
Los informes preliminares del FBI han identificado el explosivo como tetranitrato de pentaeritritol (PETN), uno de los más potentes que se conocen. También se ha localizado una jeringuilla cerca del asiento del joven nigeriano, y que presumiblemente podría ser parte del artefacto explosivo.