El general Gordon Messenger, responsable del Departamento de Comunicaciones Estratégicas, afirmó en una conferencia de prensa que el arranque de la operación Moshtarak "ha ido todo lo bien que podía haber ido", pero que se está en "la parte fácil" de la ofensiva. En declaraciones en el Ministerio de Defensa, Messenger dijo que los militares que participan en la operación han logrado consolidar sus posiciones en el distrito de Nad-e-Ali, en la provincia de Helmand.
"No hay complacencia. Todo el mundo entiende que ésta es la parte fácil. La difícil es la siguiente, la de tranquilizar a la opinión pública", declaró el general británico, quien subrayó que el propósito principal de la mayor ofensiva desencadenada en el país desde la invasión en 2001 es "ganar la lealtad de la población local". "Esa lealtad -añadió el general- no se gana en un día, sino con el paso del tiempo. No se puede hacer de una manera forzada".
Una baja británica
Un soldado británico ha muerto en la ofensiva que desarrollan las fuerzas aliadas contra los talibanes en el sur de Afganistán, informó el ministerio de Defensa. Se trata de un integrante del primer Batallón de la Guardia de Granaderos, que murió en una explosión en el distrito de Nad-e-Ali, en la provincia de Helmand.
El suceso ocurrió, según Defensa, durante una patrulla motorizada en la primera fase de la operación, la mayor lanzada por las fuerzas. Tras conocerse la noticia, un portavoz de Downing Street manifestó que "cada muerte en Afganistán es una tragedia" y añadió que el primer ministro británico, Gordon Brown, "tiene en su pensamiento a la familia" del militar muerto.
En total, unos 15.000 efectivos participan desde la madrugada del sábado en la llamada Operación Moshtarak ("Juntos", en dari), 2.000 de ellos miembros de las fuerzas de seguridad afganas. La misión está integrada además por otros 5.000 soldados estadounidenses -la mayoría marines- y un gran contingente británico apoyado por militares de Dinamarca, Estonia y Canadá.
Se trata de la mayor operación en cuanto a número de soldados desde la caída del régimen talibán en 2001, pero su objetivo limitado es desalojar a los talibanes de Marjah, uno de sus bastiones en Helmand y núcleo de producción de opio.
El Ministerio afgano de Defensa tiene previsto ofrecer una rueda de prensa en Kabul para dar más detalles sobre la ofensiva. El presidente afgano, Hamid Karzai , ya ha pedido a las fuerzas extranjeras, que forman el grueso militar del asalto, que eviten las bajas civiles y los ataques aéreos en las zonas pobladas.
La Fuerza Internacional de Asistencia a la Seguridad (ISAF), misión militar bajo mando de la OTAN, informó en un escueto comunicado de la muerte de tres soldados estadounidenses en el sur afgano a causa de la explosión de un artefacto, pero no concretó la provincia ni las circunstancias del ataque. La ISAF no especificó si la muerte de estos tres militares tuvo lugar en el contexto de esta ofensiva.
"El último santuario enemigo"
"Marjah es el último santuario enemigo en la zona de operaciones de los marines", indicó en una nota el general de brigada estadounidense Larry Nicholson . "La operación está diseñada para reconectar al pueblo de Marjah con el legítimo Gobierno de Afganistán. Estamos totalmente compenetrados con el Gobierno afgano para esta operación, tenemos los recursos que necesitamos para que sea exitosa", continuó.
El mando de la ISAF garantizó que la población civil será protegida pero que "los insurgentes que no acepten la oferta del Gobierno de reintegrarse y unirse al proceso político serán tratados con una fuerza aplastante ".
Ya en verano de 2009, antes de la celebración de los comicios presidenciales, las tropas estadounidenses y británicas lanzaron sendas operaciones en el norte y el sur de Helmand con el objetivo de estrangular a los terroristas talibán, aunque no informaron con regularidad de su resultado y sí de las numerosas bajas internacionales por explosiones de bombas camineras.
Marjah se halla en el centro de esta extensa provincia fronteriza con Pakistán y es un núcleo de cultivo de opio, la principal fuente de financiación de los terroristas .
Las fuerzas extranjeras y afganas buscan consolidar su presencia a lo largo del río Helmand, que cruza de norte a sur la provincia y alrededor del cual se aglomera la población y los campos de cultivo.
"Parece que les hemos pillado desprevenidos"
El nuevo comandante de las fuerzas de coalición en el sur de Afganistán, el general británico Nick Carter, afirmó que la ofensiva iniciada esta madrugada por las fuerzas aliadas ha tomado por sorpresa a las fuerzas talibanes.
"Hasta ahora (la operación) ha sido extremadamente exitosa. Por el momento no ha habido bajas en combate las fuerzas aliadas", dijo Carter en declaraciones a la BBC.
"Parece que les hemos pillado desprevenidos. Parece que están completamente descolocados", añadió el general. El ministro británico de Defensa, Bob Ainsworth, advirtió de que en esta operación es previsible que se produzcan nuevas bajas.
Ésta es la primera gran operación militar extranjera desde que el presidente de EEUU, Barack Obama, ordenara el despliegue de 30.000 soldados adicionales y fijara julio de 2011 como fecha para el comienzo de la retirada.
La ofensiva marca además el inicio de la campaña militar de primavera, que se prevé particularmente violenta en vista de la necesidad de los Ejércitos extranjeros de lograr resultados antes de abandonar Afganistán.