El portaaviones "Príncipe de Asturias", actualmente inmovilizado en la base naval de Rota (Cádiz), será desguazado el próximo año en los astilleros de Ferrol, tras veinticuatro años como buque insignia de la Armada española. Así lo ha decidido Defensa ante la situación de recortes económicos y tras constatar que poner a punto el portaaviones costaría unos cien millones de euros, según fuentes militares.
Sus partes principales y piezas más importantes tendrán como destino el museo naval u otros museos, según las mismas fuentes que han subrayado la "carga emocional" que supone deshacerse de un buque, que además lleva el nombre del título del heredero de la Corona. El emblemático portaaviones será sustituido en sus funciones por el BPE Juan Carlos I.
Con base en Rota, el emblemático portaaviones española realizó su primera salida al mar el 3 de noviembre de 1987 y fue entregado a la Armada el 30 de mayo de 1988 por la Empresa Nacional Bazán. Esta incorporación, según la Armada, supuso el ingreso de la Marina española en el selecto grupo de marinas de guerra con un portaaviones.
Su misión principal ha sido proporcionar defensa al Grupo de Proyección de la FLOTA (GRUFLOT) y superioridad aérea en la zona de despliegue. El principal medio ofensivo y defensivo del buque era su Unidad Aérea Embarcada, con una capacidad aeronaval máxima de 29 aeronaves. Entre ellas aviones Harrier de despegue vertical, helicópteros SH-3 SEAKING y helicópteros AB-212, cuyas misiones abarcan transporte, Salvamento y Rescate (SAR) y evacuación medicalizada.
Ya en 2007 se acometió una inversión para su reparación y modernización por 3.665.000 euros. Entonces se reformaron las instalaciones de descanso, ocio, aseos y camarotes, y las estancias de oficiales, suboficiales y marinería se diseñaron en estructura modular.
En sus 24 años de vida, ha participado en la Operación "Southern Guard" con motivo del conflicto del Golfo Pérsico. En 1994, ante el recrudecimiento de las acciones contra UNPROFOR, varias naciones de la OTAN enviaron fuerzas navales al Adriático, en previsión de operaciones de protección a los cascos azules.
España destacó el Grupo Naval Operativo 81-01, encabezado por el portaaviones "Príncipe de Asturias". El 28 de junio de 2005 el portaaviones asistió a la Revista Naval Internacional que el Reino Unido organizó en Portsmouth con motivo del II Centenario de la Batalla de Trafalgar.
Del 6 de febrero a 30 de marzo de 2006 el buque participó, integrado en una agrupación de la Armada en la que se incluían algunas unidades extranjeras, en el despliegue GALIBER 07 por aguas del Atlántico y Mediterráneo.