Frank Schleck (Saxo Bank), de 29 años, ha sido el vencedor de la decimoséptima etapa del Tour, de 169 kilómetros entre Bourg Saint Maurice y Le Grand Bornand. El luxemburgués, ganador en Alpe D'Huez en 2006, era el encargado de anotarse la etapa con permiso de Contador, que no discutió la victoria y entró segundo, con Andy tercero, todos con el mismo tiempo de cuatro horas, 53 minutos y 54 segundos.
El destrozo fue considerable. Lance Armstrong cruzó la meta junto al italiano Vincenzo Nibali (Liquigas) a 2:18 minutos; Andreas Kloeden a 2:26; Mikel Astarloza, el héroe de la víspera, a 6:12; y Carlos Sastre, a 7:47. Un vuelco espectacular con una plaza que tiene dueño, la de Contador, quien tiene más de una rueda en París, de amarillo campeón. El podo adquiere tintes familiares, con Andy segundo a 2:26 y Frank tercero a 3:25. Una bofetada en toda regla a Lance Armstrong, en la plaza de la medalla de chocolate, cuarto, a 3:55. Y el alemán Andreas Kloden, el tercer hombre del Astana en el 'top cinco' a 4:49.
El Tour adquiere un interés creciente en la lucha por el segundo y tercer puesto. Habrá batalla por la plata y el bronce entre Saxo Bank y Astana. La primera, este jueves en la cronometrada de Annecy, y si falta otra cita, queda el terrible Mont Ventoux. El Tour se anima en la tercera semana. Esa era la idea de la organización.
La etapa que sacó al Tour de los Alpes respondió a las expectativas, al deseo de ver a los gallos de la carrera en combate. Con un inicio explosivo, de los que cortan la respiración, con el ascenso al Roselend (primera, con 16 kilómetros en 6,6 por ciento), el protagonismo correspondió a Franco Pellizotti, empeñado en el maillot de la montaña, y a Thor Hushovd, que reclamó ante una cámara de televisión la titularidad del jersey verde. El italiano sumó los puntos en la cima del Roselend y el noruego pasó al frente el de Saisies y Araches. Esos fueron los prolegómenos de la madre de todas las batalla, la que se desencadenó en el Col de Romme, con 8,8 kilómetros a 8,9 por ciento de pendiente, y las más duras al final.
Carlos Sastre encendió la traca con dos tímidos ataques que no hicieron el daño deseado por el ganador del Tour 2008, que por primera vez en esta edición asomó con luz propia entre la alta jerarquía. Estirado el grupo, Andy Schleck reventó la carrera con dos demarrajes que sólo pudieron seguir su hermano Frank, Alberto Contador y Andreas Kloden; es decir, dos hombres del Astana contra dos del Saxo Bank. Apasionante duelo táctico con el peso para el dúo familiar, tal vez pensando más en el podio final de París que en desbancar a Contador del maillot amarillo.
El hachazo de Andy descolgó a Armstrong, que ni alzó la mirada. El tejano formó grupo con Wiggins, Vandevelde y Nibali. Pasaron por la cima a 1:03 y Sastre, que además tuvo la mala suerte de pinchar, se hundía a más de dos minutos. La etapa era cosa de cuatro ilustres a 25 kilómetros de meta. Alberto Contador probó su 'reprisse' a 2 kilómetros de la cima de La Colombière (primera, 16 kilómetros, al 6,8 por ciento), un movimiento que cambió la cara de su director, pues sólo consiguió quemar a su compañero Kloden. Los hermanos Schleck contra el líder. Los tres coronaron en cabeza, juntos. A 1:06 Kloden y a 2:06 Armstrong, que tuvo una reacción de raza, como en la víspera.
Los Schleck gestionaron el descenso de 15 kilómetros hasta Le Gran Bornand. Contador, a rueda de ambos. Alguna que otra charla y palmaditas en la espalda del español a Frank. La negociación por la victoria. Por detrás Armstrong bajaba volando, con Kloden intercalado. Las palmaditas adquirieron significado a 2.000 metros de la pancarta. Contador impulso un par de veces a Frank, otra a Andy. "La etapa para vosotros pero daos prisa", parecía indicar el madrileño a sus compañeros de fuga. Así fue. No hizo falta el paripé de Contador en el esprint, que, gentilmente cedió el paso al mayor de los Schleck, Frank.