El Herbalife Gran Canaria se ha clasificado hoy por primera vez para la final de la Eurocopa de baloncesto al eliminar al Unics Kazán ruso por 78-76, una gesta que le permite agigantar su historial continental.
El combinado dirigido por Aíto García Reneses, que sigue luchando por obtener una plaza para disputar el Playoff de la Liga Endesa de baloncesto, logró su récord de victorias la pasada temporada y tocó techo en la ACB en la temporada 2012-2013 con dos semifinales en Copa del Rey y eliminatorias por el título.
Kendall (17 puntos) y Báez (12 puntos y 11 rebotes) fueron los máximos anotadores del 'Granca' que ya suma su vigésimo primera victoria en esta edición de la Eurocopa, mientras que White (20) y Fischer (17) sobresalieron en el cuadro dirigido por Pashoutin, que nunca igualó la intensidad grancanaria y no se sobrepuso a la baja de su anotador Langford en esta eliminatoria.
El Herbalife Gran Canaria respondió al gran inicio del director de juego ruso Sergey Bykov, quien anotó los primeros siete puntos del Unics Kazán, para imponer su ritmo y aumentar la diferencia lograda en el duelo de ida -13-, tras un parcial 6-0 (14-8, min. 5).
El preparador visitante solicitó tiempo muerto para contrarrestar la defensa e intensidad en el rebote de un equipo canario desatado en Europa y con una enorme ambición por seguir agigantando su leyenda en el este certamen continental.
El exterior visitante James White, con seis puntos consecutivos, y el ex ACB Curtis Jerrells lideraron la reacción del vigente subcampeón de la Eurocopa, tras un parcial 0-8 (14-16, min. 8), aunque el Granca mejoró la defensa a los exteriores y Levon Kendall dio ventaja a los insulares al término del primer cuarto (22-21).
En el segundo, ambos conjuntos intensificaron sus defensas en un encuentro jugado de poder a poder, hasta que de nuevo el internacional canadiense Kendall -nueve puntos y cinco rebotes al descanso y muy activo en ambas zonas- mantuvo la ventaja del equipo español (30-29, min. 15).
El bloque de Aíto García Reneses pisó el acelerador tras un triple de un entonado Albert Oliver y cuatro tiros libres de Eulis Báez y Brad Newley para repetir la máxima renta en el partido (40-34, min. 18), aunque otro exACB, D'Or Fischer, apretó la contienda al descanso (40-36).
En la reanudación, el Herbalife salió enchufado de la mano de Kuric y Bellas para aumentar la máxima diferencia hasta los ocho puntos (46-38, min. 22), aunque la potente escuadra rusa, ganadora de esta competición en la campaña 2010-2011, no se amilanó y colocó un parcial 0-7 (46-45, min. 25).
El cuadro amarillo no perdió la concentración en ningún instante a pesar de que Fischer puso por delante al bloque de Kazán, aprovechando la ausencia del pívot caboverdiano Walter Tavares, tras un parcial 0-6 (53-55, min. 27).
La afición insular llevó en volandas a sus jugadores en un momento delicado y Oliver, con ocho puntos en este acto, asumió la responsabilidad en ataque para guiar al 'Granca' a la conclusión del tercer periodo (60-59).
Un triple estratosférico de Kyle Kuric y otro del capitán Báez complicaron aún más el panorama al Unics Kazán al inicio del último cuarto (66-61, min. 33).
Las constantes rotaciones de García Reneses asfixiaron a los principales referentes visitantes y propiciaron que el equipo canario pusiera la directa hacia la primera final europea de su historia, con un Kendall en estado de gracia (70-65, min. 36).
Los pupilos de Evgeny Pashoutin entendieron que ya era muy complicada la proeza de remontar en el infranqueable Gran Canaria Arena en el torneo europeo y Báez llevó el delirio a una grada entregada a unos jugadores que también batieron con 21 el récord de triunfos en una temporada en la Eurocopa (76-73).
La entidad insular se suma así a la larga lista de clubes españoles que han competido por un título que tiene como premio una plaza en la Euroliga y que ya poseen el Valencia Basket (2002-2003 y 2013-2014), el Real Madrid (2006-2007) y el FIATC Joventut (2007-2008).
El Herbalife Gran Canaria se medirá al Khimki de Moscú, que eliminó al Banvit Bandirma turco, en la final del certamen continental los días 24 y 29 de abril, con factor cancha a favor del cuadro ruso.