Después de la tormenta que atizó la polémica en la casa del Astana por la disputa del liderazgo entre Contador o Armstrong, los hombres de Johan Bruyneel funcionaron como el mejor bloque en la cronometrada que preveía el regreso del estadounidense al maillot amarillo, después de tres años de ausencia en el Tour.
La fiesta no fue completa porque Cancellara se quedó con la prenda dorada por centésimas, así que el hecho histórico se aplazará probablemente hasta Los Pirineos. Astana marcó en meta un tiempo de 46.29 minutos, 18 segundos mejor que el Garmin y 40 por encima del Saxo Bank, único equipo con favoritos (Andy y Frank Schleck) que se salvó de las garras del cuadro kazako. El Caisse D'Epargne actuó a buen nivel, séptimo a 1.29 minutos, el Cervélo de Sastre se dejó 1.37 y el mayor pellizco en las aspiraciones se lo llevaron el Rabobank del ruso Menchov, a 2.20 y el Silence de Evans, a 2.35.
La exhibición del Astana a lo largo de los sinuosos 39 kilómetros de recorrido, le permitió colocar a cinco hombres en el top ten y alejar a un buen puñado de rivales en la general. Cancellara salvó por los pelos el jersey de líder, pero sabe que su destino es la espalda de Armstrong, segundo en la general con el mismo tiempo, mientras que Alberto Contador accedió al podio como tercero, a 19 segundos de su compañero y rival. El resultado abona un debate que enciende el Tour por los cuatro costados.
El dominio del Astana se extiende con la cuarta plaza de Kloden a 23 segundos y la séptima de Haimar Zubeldia, a 54. Los nombres ilustres obligan a bajar mucho la mirada en la lista de la general, a partir del vigésimo lugar. Andy Schleck vive a 1.41 minutos, su hermano Frank a 2.12, Carlos Sastre es vigésimo noveno a 2.44, Astarloza a 2.54, Evans a 2.59 y Denis Menchov a 3.52. Diferencias considerables cuando el Tour ha cumplido sólo cuatro jornadas.
Con muchos ilustres distanciados, el duelo entre Armstrong y Contador está servido. Habrá interés y mucho morbo para jornadas delirantes en la montaña, donde el tejano deberá demostrar si es el aquel que ganó siete Tours de Francia. De momento, Contador, se muestra tranquilo.
El Astana pasó segundo por el punto intermedio del kilómetro 10, a siete segundos del Caisse D'Epargne. En la mitad del recorrido (km 19,5), el Tour se dirigía directo al hecho histórico del posible liderato de Armstrong, que tenía el maillot amarillo a dos segundos. En el kilómetro 30, el tejano ya estaba en lo más alto del podio, pero Cancellara, que cargó con todo el peso de su equipo, se salvó por los pelos.
La jornada dejó buenas sensaciones en el Caisse D'Epargne, con el meritorio séptimo lugar, y en el Euskaltel, que se metió décimo, buen resultado para su líder, Mikel Astarloza, que debe luchar por un puesto entre los diez mejores.
Este miércoles se disputará la quinta etapa que unirá las ciudades francesas de Le Cap d'Adge y Perpiñan, de 197 kilómetros.