Este miércoles se cumple un lustro de la muerte de uno de los guitarristas y, sobre todo, lutieres más importantes del siglo XX: Lester William Polsfuss, o sea, Les Paul, pionero de las guitarras eléctricas de cuerpo macizo e inventor de la grabación multipista.
Nacido en Waukesha -Wisconsin, EEUU- en 1915, el niño Polsfuss hizo sus pinitos musicales a los 8 años, tocando la armónica. Probó con el banjo, se disparó con la guitarra y, durante su adolescencia, tocó en varios grupos de country. En los años 30 se mudó a Chicago, ciudad en la que se dedicó al jazz y en la que grabó sus dos primeros discos.
En 1939 creó una guitarra de cuerpo macizo a la que denominó The Log. Es importante señalar que Les Paul no inventó este modelo de instrumento: ocho años antes, George Beauchamp inventó una guitarra parecida que comercializó la firma Rickenbacker. The Log consistía en un bloque macizo de madera de pino, con un puente, dos pastillas, un mástil Gibson y un cuerpo de Epiphone.
Durante los 40, Les Paul se hizo un hueco destacado en el panorama musical importante. En 1945 consiguió un contrato con Decca Records y grabó numerosos éxitos junto a su novia y futura esposa, Mary Ford. En 1948 tuvo un accidente de tráfico, saliendo disparado 50 metros del coche y lesionándose de gravedad el brazo derecho. Los médicos le dijeron que el brazo quedaría inmóvil permanentemente en la posición que estos se lo colocaran; Les Paul pidió que se lo dejaran de tal forma que pudiera tocar la guitarra.
En 1946, Les Paul presentó su modelo a la firma Gibson. Quien era por entonces presidente de la compañía, Maurice H. Berlin, lo rechazó calificándolo como una "escoba". La empresa cambió de idea cuando su competidora directa Fender lanzó las primeras Telecaster en 1949 -entonces se llamaban Broadcasters. El equipo de Ted MacCarty diseñó una nueva guitarra de cuerpo sólido basándose -según la versión oficial- en los arquetipos de Les Paul. Gibson contactó con el músico y le ofreció la firma de la guitarra. Este quedó impresionado con el instrumento, firmó con Gibson e incluso aceptó no volver a tocar en público ni ser fotografiado con otra guitarra que no fuera de esta marca -premisa que se rompió en 1961, cuando Gibson cambió el diseño del instrumento sin consultar con Les Paul, hecho que disgustó al lutier, quien pidió que retiraran su nombre del nuevo instrumento.
Evidentemente, la Gibson Les Paul ha sido uno de los instrumentos más icónicos e importantes de toda la historia del rock, seduciendo a a bandas como Led Zeppelin, Metallica o Pearl Jam, así como a músicos de la talla de Eric Clapton, Bob Marley y Carlos Santana.
Inventor de la grabación multipista
Quizás sea la invención de la grabación multipista la mayor contribución de Les Paul al mundo de la música. El cantante y actor Bing Crosby y la compañía Ampex crearon el primer magnetófono de bobina abierta producido a escala comercial -Ampex 200. Les Paul le añadió un cabezal adicional: así, podía grabar una pista, rebobinar la cinta y grabar una nueva pista a la vez que escuchaba la anterior.
El invento de Les Paul fue rápidamente desarrollado por Ampex en grabadores comerciales de doble y triple pista. En 1954, el músico inventó la construcción del primer grabador 8-track. Curiosamente, Les Paul negó haber utilizado esta tecnología para lograr sus éxitos en los dúos con Mary Ford: entonces, el método era tildado de tramposo.