Encuentran agua en un asteroide

El descubrimiento puede ayudar a entender mejor la presencia de los compuestos en meteoritos primitivos, así como la formación en la Tierra de las primeras masas de agua.

El asteroide 24 Themis, es uno de los más grandes del cinturón principal de asteroides (situado entre las órbitas de Marte y Júpiter) y fue descubierto en 1853 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis. En la antigua mitología griega, Themis era la personificación divina de las leyes de la naturaleza.

Uno de los dos equipos está formado por los investigadores Andrew Rivkin, de la Universidad Johns Hopkins, y Joshua Emery, de la Universidad de Tennessee. Para detectar la presencia de agua recurrieron a un telescopio infrarrojo del observatorio estadounidense de Mauna Kena, en Hawai.

La absorción característica en el espectro de luz reflejada del asteroide, les permitió deducir la presencia de una capa extremadamente fina de hielo mezclada con material carbonoso, que cubriría los minerales superficiales del asteroide.

El segundo equipo, en el que ha participado el astrofísico español Javier Licandro (del Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de la Laguna) y liderado por el científico Humberto Campins (de la Universidad de Florida Central, EEUU), ha llegado a la misma conclusión Además, al observar la apariencia constante del espectro según rota el asteroide, han deducido que el hielo y el material orgánico se distribuyen por toda su superficie.

En el mismo número de la revista Nature y en un apartado que acompaña a los dos estudios, el experto Henry Hsieh, astrofísico de la Universidad Queen, de Belfast, compara el descubrimiento de agua “asteroidal” congelada con el de un “fósil viviente”, un resto del Sistema Solar primigenio que se creía desaparecido hace mucho tiempo.