El Endeavour sufrió desprendimientos durante el despegue

Una cámara montada en el tanque de combustible del Endeavour registró el desprendimiento de ocho o nueve trozos de hielo o espuma aislante durante el lanzamiento realizado este jueves desde el Centro Espacial Kennedy, en el sur de Florida.

El Endeavour deberá alcanzar a la EEI mañana y, tras el acoplamiento de las dos naves a unos 385 kilómetros de la tierra, los astronautas empezarán la instalación de una plataforma para experimentos científicos, que es el segmento final del laboratorio japonés Kibo, y de otros varios repuestos y suministros para la estación orbital.

El transbordador partió un día antes del aniversario del lanzamiento de la misión Apollo 11 que, en 1969, llevó a los primeros humanos a la Luna.

El comandante Mark Polansky y los otros seis astronautas iniciarán la inspección a las 16:38 hora GMT, y usarán un brazo robótico y cámaras para estudiar los paneles térmicos que cubren los bordes de las alas y la nariz de la nave.

Las imágenes serán revisadas por los expertos en Tierra, que si advierten problemas ordenarán una nueva revisión antes del acoplamiento del Endeavour a la EEI.

El objetivo de ese meticuloso examen, que se ha hecho rutinario en las misiones de los transbordadores, es detectar desprendimientos de las losetas aislantes que pudieran haber hecho impacto en la estructura principal de la nave, un problema que causó el desastre del Columbia.

El transbordador Columbia se desintegró al culminar una misión científica el 1 de febrero de 2003. La investigación determinó que una loseta perforó el ala izquierda y causó la tragedia que se cobró la vida de sus siete tripulantes.

Durante las cinco actividades extravehiculares de esta misión, cada una de unas 6,5 horas, los astronautas del Endeavour instalarán, además, una plataforma para experimentos científicos que requieren la ingravidez del espacio.

El transbordador también lleva materiales de repuesto para la Estación, alimentos, agua y oxígeno para los seis residentes permanentes, así como baterías para sus paneles solares que los astronautas deben instalar en dos de las cinco caminatas previstas.

En el Endeavour viajan siete tripulantes que se unirán a los seis actuales ocupantes de la estación, lo que convierte ese encuentro de 13 navegantes espaciales en el más concurrido en la historia de la exploración espacial.

Otro de los propósitos de la misión es traer a la Tierra al astronauta japonés Koichi Wakata, quien regresará tras una estancia de tres meses en el orbitador, y dejar en su lugar al estadounidense Tim Kopra.

Además de Mark Polansky, el comandante de la misión, y Kopra, los otros tripulantes son el piloto Doug Hurley y los especialistas Dave Wolf, Christopher Cassidy, Tom Marshburn y la astronauta canadiense Julie Payette.