¿Para qué le servían las plumas al dinosaurio de las cuatro alas?

Un equipo de investigadores estadounidenses y chinos ha revelado el color y el diseño de las plumas del Microraptor, un dinosaurio de cuatro alas, del tamaño de una paloma, que vivió hace 130 millones de años.

El plumaje fosilizado del dinosaurio, de matices azul y negro, es el registro más antiguo del color de las plumas iridiscentes. Los hallazgos, que sugieren la importancia de la exhibición en la evolución temprana de las plumas, han sido publicados en la revista Science.

"Este estudio ofrece una visión sin precedentes de la apariencia del animal cuando estaba vivo", apunta Mark Norell, uno de los autores del estudio, y director de la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural. Norell explica que "ha habido mucha especulación acerca de las plumas de Microraptor, sobre si éstas formaban superficies de sustentación para el vuelo o si tenían que ver con la exhibición sexual. Así, mientras que, por un lado, hemos averiguado de qué color era el plumaje de este animal, aún más importante es que también hemos determinado que Microraptor, al igual que muchas aves modernas, utilizaba sus plumas, probablemente, para enviar señales visuales de tipo social".

A pesar de que su anatomía es muy similar a la de las aves, el Microraptor es considerado un dinosaurio no aviar, perteneciente al grupo de dinosaurios llamados dromeosaurios, entre los que se encuentra el Velociraptor. El espécimen fósil utilizado en este estudio, de hace cerca de 130 millones de años, proviene de una zona rocosa del noreste de China.

"Gracias a los numerosos descubrimientos de fósiles de aves y plantas, sabíamos que el Cretácico era un mundo colorido, pero ahora hemos afinado aún más ese punto de vista con el Microraptor, el primer dinosaurio en mostrar un color iridiscente" -la iridiscencia surge cuando los melanosomas se organizan en capas apiladas-, afirma Ke-Qin Gao, coautor del estudio, e investigador en la Universidad de Pekín.

Según recoge Europa Press, el color de las plumas que muestran muchas aves modernas se produce, en parte, por unos pigmentos llamados melanosomas. La estructura redondeada de los melanosomas es constante para un color dado. A través de imágenes de microscopios electrónicos de barrido, los paleontólogos han comenzado, recientemente, a analizar la forma de los melanosomas en huellas de plumas fosilizadas, en buen estado de conservación. Al comparar estos patrones con los de las aves vivas; los científicos pueden inferir el color de los dinosaurios que vivieron hace millones de años.

"Las aves modernas utilizan sus plumas para diferentes propósitos, que van desde la huida, hasta la termorregulación para atraer a sus parejas potenciales", explica Matt Shawkey, coautor del estudio y profesor de Biología en la Universidad de Akron, quien apunta que "la iridiscencia se ha generalizado en las aves modernas; y la evidencia sugiere que las plumas iridiscentes del Microraptor eran importantes para la visualización".

En este estudio, los investigadores compararon la forma y la densidad de los melanosomas del fósil de un Microraptor del Museo de Historia Natural de Pekin, con una base de datos de melanosomas de una variedad de aves modernas. El análisis estadístico de los datos predijo que el Microraptor era completamente negro, con un brillo azul iridiscente.

Los investigadores también hicieron predicciones sobre la cola del dinosaurio; describiéndola como una superficie más estrecha de lo que se pensaba, con dos plumas alargadas. Los científicos creen que la pluma de la cola era ornamental y que, probablemente, evolucionó para el cortejo y otras interacciones sociales, y no para la aerodinámica.

Los resultados también contradicen las interpretaciones anteriores de que el Microraptor fue un animal nocturno, ya que el plumaje oscuro brillante no es un rasgo característico de las modernas aves nocturnas.