La zona horaria que corresponde al territorio español es la situada inmediatamente al este de Greenwich, por lo que España tiene un huso horario GMT + 1 (Greenwich Meridian Time), o dicho de otro modo, una hora más que la del meridiano de Greenwich. La excepción más conocida es la de las islas Canarias que se encuentran en el mismo huso horario que Greenwich. Esta denominación está siendo sustituida por UTC (Tiempo Universal Coordinado, denominación a la que se está tendiendo. Con ella hablamos del cálculo de la hora mediante el uso de relojes atómicos, en lugar de por la observación de las estrellas, como ocurre con la hora GMT).
El cambio de hora comenzó a generalizarse en 1974 con la primera crisis del petróleo. Esto provocó que algunos países decidieran adelantar sus relojes para poder aprovechar mejor la luz del sol y consumir así menos electricidad en iluminación. Se aplica como directiva desde 1981 y ha sido renovada sucesivamente cada cuatro años. Bruselas, a través de esta directiva, obliga al cambio de horario a todos los países de la UE, donde se deben establecer con carácter permanente las fechas de inicio y fin del período, en las cuales adelantamos el reloj una hora en el último domingo de marzo a las 2.00 am, y retrasamos otra hora en el último domingo de octubre a las 3.00 am.
Cada cinco años la Comisión Europea publica el calendario de las fechas concretas en las que se darán los cambios de hora durante los 5 años siguientes. Esta es una medida que llevan a cabo 70 países, siendo Japón uno de los que no se ha adaptado aún a ella. No obstante, no todos los países cambian el horario al mismo tiempo, además de que hay muchos otros, como el país nipón, que ni siquiera lo hacen. Las estrategias de coordinación difieren cuando zonas horarias adyacentes cambian de hora.
A partir de 2007 la mayoría de los estados de Estados Unidos y provincias y territorios de Canadá aplicaron el horario de verano del segundo domingo de marzo al primero de noviembre.
Cambios de hora
Los países que usan el DST (Daylight Saving Time o cambio de hora) son principalmente los del hemisferio norte del planeta, aunque hay sitios como Islandia, parte de Canadá, EEUU, y prácticamente toda la zona asiática, que no realizan cambio alguno en sus relojes.
En Europa, el cambio al horario de invierno se realiza el último domingo del mes de octubre, retrasándose una hora los relojes a la UTC +1. En esta fecha el día pasa a tener 25 horas, ganándose una más. El cambio al horario de verano se realiza el último domingo del mes de marzo, adelantándose una hora los relojes a la UTC +2. Y el día pasaría a tener 23 horas, perdiéndose una.
Portugal, aunque con la misma longitud terrestre que Galicia, tiene el horario del Meridiano de Greenwich, y España, que está en la misma longitud que Inglaterra (donde está Greenwich), tiene diferente horario. Prácticamente Europa Occidental tiene TU+1, y Europa del Este TU+2.
Hay países, como Colombia, que en vez de adelantar o retrasar una hora entera, solo se adelanta o se atrasa media hora, esto se hizo para contrarrestar los efectos negativos de los cortes de energía eléctrica. Esta medida solo duró once meses en el año 1992 y desde entonces no se ha vuelto a adoptar el horario de verano.
En Brasil, la aplicación del horario de verano se decide por decreto presidencial anual.