Genetistas de la Universidad de Arizona (EEUU) han hallado un cromosoma distintivo que revela nueva información sobre el origen de la especie humana y que demuestra que el último ancestro masculino es dos veces más antiguo de lo que se pensaba: tiene 340.000 años.
Una posible explicación a esta teoría es que hace cientos de miles de años los humanos modernos y arcaicos en África central se cruzaron añadiendo un nuevo ejemplo de mestizaje, como lo son los neandertales en Oriente Medio o los denisovanos en algún lugar en el sudeste de Asia.
Este trabajo, publicado por The American Journal of Human Genetics, comenzó con la muerte de un hombre afroamericano que vivía en Carolina del Sur. Hace unos años, uno de sus parientes presentó una muestra de su ADN a una compañía privada llamada Family Tree DNA para el análisis genealógico.
Los genetistas pueden utilizar estas muestras para determinar cómo se relacionan los humanos unos con otros. Los datos de estos ensayos habían demostrado que todos los hombres obtuvieron su cromosoma Y de un antepasado masculino común. Esta firma genética, conocida como "Adán", permaneció viva entre hace 60.000 y 140.000 años. Pero el ADN del fallecido determina que posee un cromosoma Y que no se parecía a ningún otro hasta ahora analizado.
Ante este caso, los genetistas de la Universidad de Arizona realizaron algunas pruebas adicionales, poniendo de manifiesto que el hombre fallecido no descendía de la firma genética "Adán". De hecho, su cromosoma Y era tan distinto que su linaje masculino estaba separado de todos los demás cerca de 338.000 hacia atrás.
"El árbol genealógico del cromosoma Y es mucho más antiguo de lo que pensábamos", ha señalado el autor del trabajo, Michael Hammer, quien ha apuntado que "todavía es necesario trabajo adicional para confirmar de manera más exacta los años que quedan por contar".
Además, durante esta investigación, el equipo de Hammer examinó una base de datos africana de cerca de 6.000 cromosomas Y y encontró similitudes entre el fallecido y los de las muestras tomadas de 11 hombres, todos originarios de una aldea de Camerún. "Esto puede indicar que el fallecido, estadounidense, tiene sus antepasados en África".
El más viejo de la humanidad
Los primeros fósiles humanos anatómicamente modernos se remontan tan sólo 195.000 años, por lo que el cromosoma Y hallado es ahora una escisión en el linaje del resto de la humanidad, anterior a que apareciera la especie. Los expertos han señalado que una posibilidad es que el cromosoma Y del fallecido pudo haber sido heredado de una población humana arcaica que desde entonces se ha extinguido. Si ese es el caso, en algún momento en los últimos 195.000 años los humanos anatómicamente modernos se cruzaron con un hombre africano antiguo. En este sentido, los científicos han explicado que hay cierta evidencia que apoya esta hipótesis.
En 2011, un trabajo examinó los fósiles humanos de Iwo Eleru (Nigeria), que mostraban una extraña mezcla de elementos antiguos y modernos, lo que también sugiere mestizaje entre los humanos modernos y arcaicos. "El pueblo de Camerún con una firma genética inusual está justo en la frontera con Nigeria, y Iwo Eleru no está demasiado lejos", ha apuntado Hammer.
"Los seres humanos más antiguos conocidos a través de fósiles, tanto en África occidental como en África central, muestran rasgos arcaicos inesperados, lo que sin duda determina que el escenario más complejo para la evolución de los humanos modernos está en África", ha concluido.